D'où vient-il ?

Le caoutchouc peut être fabriqué à partir d'un produit naturel : le latex qui est la résine d'un arbre, l'Hévéa. En réalisant une encoche dans l'écorce du tronc de l'Hévéa, on peut récolter ce latex qui ressemble à du lait. Les conquistadors, ces aventuriers espagnols qui partirent à la conquête de l'Amérique au 16ème siècle, furent très surpris de voir les Aztèques jouer avec des balles qui rebondissaient faites à partir de latex ! Les conquistadors, eux, l'utilisèrent alors surtout pour imperméabiliser leurs vêtements ou se faire des bottes.
Mais lorsqu'au 18ème siècle, les Européens souhaitèrent ramener en Europe ce latex par bateaux, celui-ci durcissait à l'air et arrivait inutilisable. Plusieurs découvertes déterminantes vont alors permettre son utilisation. Tout d'abord en 1768 : on observe que du latex durci placé dans de l'éther redevient liquide. Puis en 1839, Charles Goodyear découvre que le soufre permet de fixer l'élasticité du caoutchouc et supprime un problème resté jusqu'alors : le caoutchouc était un peu collant quand il faisait chaud et devenait tout dur en hiver.

Enfin en 1843, Hancock trouve qu'en trempant le caoutchouc dans le soufre à 110 degrés C pendant plus d'une heure, le caoutchouc garde son élasticité et que si ce temps est prolongé il durcit. On appelle ce procédé la vulcanisation.
À partir de cette date, c'est presque "l'ère du caoutchouc" : on fait de bottes, des vêtements, des bouchons…et des pneus en grande quantité !
Le début du 20ème siècle marquera l'ère de la fabrication chimique du caoutchouc ; Faraday montre en 1826 que le caoutchouc peut être fabriqué à partir du pétrole.
Le saviez-vous ?Les indiens Maipas, qui utilisaient ce latex, parlaient eux du "cahutchu" pour dire "bois qui pleure" : le latex naturel était obtenu en incisant l'écorce de l'arbre, ce qui laissait voir comme une grosse larme sur le tronc.

Depuis quand le caoutchouc existe-t-il ?

"Larme d'arbre", telle est l'origine indienne du mot caoutchouc. Ce liquide blanchâtre appelé aussi latex est la sève d'un arbre amazonien, l'hévéa. Elle s'écoule à partir d'une incision dans l'écorce de l'arbre, puis durcit et noircit à l'air. Les indiens s'en enduisaient les pieds et obtenaient ainsi des bottes sur mesure. Son utilisation à l'état brut est cependant limitée car le latex craquelle et devient vite trop rigide. Mais en le faisant bouillir avec du souffre, il devient dur et résistant tout en gardant son élasticité. Telle est la découverte de l'Américain Goodyear au XIX ème siècle. Quelques années plus tard, le Britannique Dunlop imagine utiliser ce caoutchouc dit vulcanisé comme une enveloppe remplie d'air qui entoure les roues. Le caoutchouc prend alors son essor et devient massivement utilisé dans les nouveaux moyens de transport. Les arbres ne satisfont plus la demande actuelle. Les chimistes ont trouvé comment le synthétiser. Le caoutchouc synthétique couvre aujourd'hui 60 % de la production mondiale de caoutchouc
Source : espace-sciences.org